Den 24-årige frederikshavner, tidligere offensiv linjemand for AaB 89ers, Theis Bagnkop, har d. 3. februar i år skrevet under på et scholarship med UNC Charlotte. Vi tog en snak med ham om forløbet, og forventningerne til de næste tre år.
På trods af sin store succes, på Louisburg College, er Theis stadig en ung jyde med fødderne solidt plantet på jorden. Han fortæller, med stor glæde, om hele det forløb, der har ledt frem til hans nyligt underskrevne scholarship med UNC Charlotte. Det første, man lægger mærke til, når man snakker med den store dansker, er hvor lettet, og lykkelig han er over at alt nu ser ud til at være faldet på plads.
North Carolina trak i ham
I 2009 rejste Theis Bagnkop første gang til USA for at spille football, da han tog et år på East Forsyth Highschool, der ligger i udkanten af Winston-Salem, North Carolina. Efter et år vendte han tilbage til Frederikshavn, men football-karrieren forsatte i AaB 89ers, indtil lysten til at drage tilbage til North Carolina atter meldte sig.
Theis fik muligheden for at læse på Louisburg College, et lille JUCO i en by på ca. 3000 indbyggere. En skole med omkring 7-800 elever, hvoraf Theis anslår at ca. halvdelen af eleverne er atleter. Skolen er primært kendt for sit fodbold- og basketball hold, men skolens football hold gik sidste år 7-1, efter i 2014 at være endt 5-5. På grund af en administrativ fejl måtte Louisburg dog tage imod 4 skrivebords nederlag, og sluttede i stedet 1-9.
Theis mener, at én af grundene, til holdets pludselige succes, var skolens nye offensive co-ordinator, William Orbin.
Theis startede i 2014 som 7. valg på den defensive linje, men blev i foråret 2015 flyttet til left tackle. Senere rykkede de ham pga. ændringer i personellet til right tackle, og han var sammen med resten af Louisburg Hurricanes med til at producere landets bedste rushing angreb og 20. bedste scoring. Selv blev han nomineret til All-American.
Stressende recruitment
Theis havde et tæt samarbejde med førnævnte William Orbin omkring sin fremtid. ”Allerede fra starten af fortalte jeg ham, hvad mit mål var, og at det var at skrive et fuldt scholarship. Om det var D2, FCS eller FBS, dét var jeg sådan set ligeglad med. Jeg ville bare gerne spille bold” fortæller Theis om hans første samtaler med sin nye træner. Orbin var derefter ude for at snakke med skoler på vegne af Theis og fik skabt noget interesse. ”Jeg har gjort det på banen, jeg kunne gøre, men udenfor banen har han gjort en fantastisk stykke arbejde.” lyder det fra danskeren, der kalder Orbin for et fantastisk menneske.
Halvvejs gennem sæsonen lød beskeden på, at Theis skulle se frem til at forsætte hans college karriere i D2, men efter sæsonens sidste kamp, et nederlag til Nassau Community College, var beskeden lidt en anden. ”Jeg sagde til ham at han skulle være ærlig overfor mig, så jeg vidste hvordan det så ud for mig, og det var han også. Da jeg kom ned til ham efter Nassau kampen. Så sagde han, at han følte jeg hørte til i et lower-level ACC.” fortæller Theis om starten på processen. ”Til at starte med så skriver og ringer de alle sammen til dig. Men når du ikke er en 5-star rekrut, så holder de sig lidt tilbage og siger ’kan vi få ham den helt store stjerne og hvis vi ikke får ham så vender vil tilbage’. Så det var en meget usikker periode.” forklarer han.
Theis snakkede med nogle af de helt store hold, men usikkerheden omkring hvor meget eligibility han havde tilbage, dvs. hvor mange år han måtte spille for skolen, pga. hans tid i 89ers fik det flere til at afholde sig fra at tilbyde ham et scholarship. Et af de første steder han besøgte var NC State, som han var vildt forelsket i: ”NC State var egentlig meget vilde med mig, og jeg var også dernede på besøg, og de sagde også til mig, at hvis jeg endte med at tage derned, så ville jeg ende med at få en chance for at konkurrere fra starten af fordi de har en fyr der nok bliver draftet i 2. eller 3. runde i år.”. Desværre tilbød NC State aldrig et scholarship. Andre skoler meldte sig dog på banen, bl.a. Western Carolina, og JMU, men valget faldt på UNC Charlotte.
Et nyt og spændende projekt
På trods af spørgsmål omkring Theis’ eligibility tog UNC Charlotte chancen, og tilbød ham et scholarship. Theis beskriver skolen, og programmet som et spændende project: ”Jeg endte med at besøge UNC Charlotte i oktober til en af deres sidste kampe. Jeg blev forelsket i skolen, i campus og i trænerstaben. Hele trænerstaben er kommet fra Wake Forrest og Virginia. Så de ved, hvad de snakker om.”. Blandt andet er tidligere Seahawks og Raiders LB Aaron Curry en del af trænerstaben for UNC Charlotte. Charlotte 49ers har kun haft et football program i 5 år, og de spillede deres første kampe i 2013 i FCS. I 2015 rykkede de op, og spillede i FBS, som er det højeste college niveau i USA.
Skolen har netop bygget et nyt stadion med plads til 20.000 tilskuere, og planen er at det skal udbygges yderligere, så der bliver plads til 44.000 tilskuere indenfor det næste år. ”Vi starter sæsonen (2016) med at spille mod Louisville, i Louisville, foran 86.000 mennesker, og halvvejs gennem sæsonen skal vi op og møde Temple, der var ranked i top 15 sidste år. Så ambitionerne de er der i hvert fald”.
Theis kalder trænerstaben for ”en vindende trænerstab”, og programmet for ”et program, der har ambitioner”.
Theis fortæller, at en af årsagerne til, at valget faldt på UNC Charlotte var netop fordi at ”Trænerstaben er en vindende trænerstab, der har været der, og har set det og det var lidt det jeg blev forelsket i”.
Holdet gik sidste år 2-10, men Theis ved at det i høj grad er et resultat af at holdet er rykket fra FCS til FBS, og at skolen havde bygget sit hold op om at skulle spille i en lavere række. Theis’ forventninger er at det udvikler sig sammen med den nye roster, og skolens nye rekrutter, der bl.a. indeholder Greg Olsons (TE, Carolina Panthers) lillebror, der er skiftet fra Miami, og som for to år siden var rangeret som landets bedste highschool quaterback. Ligeledes er det lykkedes Charlotte 49ers at rekruttere Robert Washington, en 4-stjernet runningback fra lokalområdet, der bl.a. havde tilbud fra Alabama og LSU, men som ønskede at blive i hjemme.
Store mål
Theis er ikke bange for at sætte store mål for karrieren på UNC Charlotte. ”Det nye mål er at blive valgt til 1st team Conference USA, og så hedder det All-American derfra. Jeg synes ikke der er nogen grunde til at jeg ikke skulle gå efter det. Jeg tænker ikke over at blive professionel. Lige nu handler det om: 1. at gøre det bedste jeg kan, og 2. at vinde.” Theis forsætter: ”Jeg hader at tabe, så 2-10 dét bliver det i hvert fald ikke. Vi skal have nogle flere wins på bordet”.
Der er endnu usikkerhed om, hvor Theis præcist ender med at spille på den offensive linje. Med erfaring på tackle positionen ville det virke oplagt, men hans offensive coordinator har gjort det klart for Theis at han vil blive prøvet ud på flere pladser, og at han nok primært ser ham som en interior offensive lineman. Det vigtigste for Theis lader lige nu til at være at falde ind på holdet, og sidenhen komme i gang med at spille en masse football, så han er klar når de til september skal spille mod Louisville.
Vi her på Nationalligaen.dk siger tak til Theis for hans tid, og ønsker ham rigtig meget held og lykke med de kommende 3 år.
